L’énergie hydroélectrique L’énergie de l’eau est utilisée depuis très longtemps. Les moulins à eau sont les premiers systèmes à utiliser l’énergie de l’eau en la transformant en énergie mécanique. Ils sont apparus au IXème siècle (avant les moulins à vent). L’arrivée de la machine à vapeur puis de l’électricité les ont rendus moins rentables, ils ont donc petit à petit disparu. L’énergie de l’eau est maintenant transformée en énergie électrique. L’énergie hydroélectrique fait partie du bouquet énergétique français, cependant, ces centrales ne peuvent être implantées n’ importe où. L’hydroélectricité dans le monde

La puissance hydroélectrique installée dans le monde en 2004 était estimée à 715 GW, soit environ 19% de la puissance électrique mondiale. En Europe, près de 15% de la puissance installée est d’origine hydroélectrique. En France, la puissance installée est de 25GW (22% de la puissance totale installée).
Cependant, la production d’énergie électrique à partir de l’eau n’est pas aussi importante (de l’ordre de 10%) car les centrales ne sont pas utilisables en permanence. La part d’énergie hydroélectrique était de 11.5% en France en 2007.

Les différentes centrales

Quel que soit le type de centrale, la conversion de l’énergie de l’eau en électricité est toujours la même : le mouvement de l’eau fait tourner une turbine. Cette turbine fait tourner un alternateur qui transforme l’énergie mécanique en électricité.
Les centrales hydroélectriques ne sont pas implantables partout. En effet, l’eau n’a pas partout un mouvement suffisant pour produire de l’électricité.
Le plus grand nombre de centrales est implanté dans les régions montagneuses car la différence de hauteur entraîne un mouvement d’eau important. Elles disposent de réserves en amont qui permettent de produire l’électricité au gré des besoins. La consommation d’électricité n’étant pas stable, les gestionnaires de ces centrales profitent des périodes creuses (comme la nuit) pour puiser l’eau en aval et la remettre dans les réserves. Cette gestion permet de lisser la production électrique régionale.
Certaines centrales sont implantées près des écluses. La gestion des niveaux d’eau permet une production électrique maîtrisée.
Les usines marémotrices utilisent le mouvement de l’eau pendant les marées pour produire de l’électricité. L’usine de la Rance, dans la Manche, est la réalisation la plus concrète en France. Cette usine fonctionne depuis 40 ans.

L’énergie hydroélectrique :

 Une énergie propre ?

Cette énergie, bien que renouvelable, n’est pas neutre pour l’environnement.
La fabrication d’une centrale nécessite beaucoup d’énergie. Cette énergie émettant beaucoup de gaz à effet de serre, il faut attendre quelques années avant que ce bilan soit équilibré.
L’implantation de centrales hydroélectriques n’est pas neutre pour la faune et la flore. A cause des barrages, certaines espèces migratrices (saumons, anguilles…) ne peuvent plus accomplir leurs longs périples.

Une énergie d’avenir ? En France, le potentiel des cours d’eau est quasiment utilisé, cependant, il reste un nombre important d’implantations possibles au niveau maritime. L’Angleterre et le Portugal testent depuis quelques temps des ‘serpents de mers’. Ce sont des gros cylindres articulés qui oscillent avec le mouvement des vagues. Ce mouvement est une énergie, qui est transformée en électricité et envoyée vers les besoins. Un projet similaire est en cours en Loire Atlantique.